Un hommage national rare
Le Palais des congrès, serti de drapeaux tricolores et d’un dispositif protocolaire minutieux, s’est fait amphithéâtre de la mémoire nationale en ce 25 juillet. Au terme de la lecture du décret présidentiel, Denis Sassou Nguesso a ceint lui-même l’écharpe de Grand-Croix à un Théophile Obenga visiblement ému. La dignité, réservée aux contributeurs majeurs de la République, n’avait plus été décernée à un universitaire depuis plus d’une décennie, soulignant le caractère exceptionnel du moment. Dans la salle, diplomates accrédités à Brazzaville et doyens d’universités voisines ont reconnu, à travers une longue ovation, la trajectoire peu commune d’un intellectuel devenu icône civique.
Un parcours universitaire hors normes
Né en 1936 à Mbaya, Théophile Obenga rejoint Paris à la fin des années 1950 avant d’obtenir, à La Sorbonne, un doctorat d’État en lettres. Il sillonne ensuite les campus de Genève, Dakar et San Francisco, forgeant une carrière que la ministre Delphine Edith Emmanuel a décrite comme « l’une des plus complètes du continent ». Auteur de plus de cinquante ouvrages, l’historien a tenu, durant un demi-siècle, la double exigence de la rigueur philologique et de l’accessibilité pédagogique, jusqu’à diriger le Centre international d’égyptologie du Caire. Cet itinéraire, parfois qualifié de « transafricain », confère à son nom une résonance qui dépasse largement les frontières nationales.
Une pensée panafricaine féconde
Dès les premiers travaux sur la parenté linguistique entre le pharaonique et les langues bantoues, Obenga a embrassé une posture panafricaine affirmée. En 1974, à l’UNESCO, il défend l’idée d’une matrice culturelle commune aux peuples du Nil et du fleuve Congo, suscitant un débat encore vivace dans la communauté des africanistes. Pour l’enseignant-chercheur Florent Mandelyn, présent dans l’assistance, « Obenga a restitué à l’Afrique un capital symbolique de modernité scientifique ». C’est ce legs, articulé autour de la « renaissance africaine par la connaissance », que la République a choisi d’institutionnaliser à travers la Grand-Croix.
Le geste politique et diplomatique
Sur le front domestique, la cérémonie participe d’une dynamique de consolidation de l’unité nationale par l’hommage aux élites savantes. Sur le front extérieur, elle envoie le signal d’un pays convaincu que le savoir est une ressource stratégique. Un conseiller du ministère des Affaires étrangères confiait en marge de l’événement que « la diplomatie contemporaine ne se joue plus seulement dans les chancelleries, mais aussi dans les laboratoires et les bibliothèques ». Cet usage du soft power, aligné sur les grandes orientations du Plan national de développement 2022-2026, renforce la position du Congo comme plateforme académique d’Afrique centrale.
Résonances internationales
Des messages de félicitations ont afflué de l’Association internationale des historiens, de l’Université Cheikh Anta Diop et de l’Académie des inscriptions et belles-lettres de Paris. Cette chorale d’éloges souligne que l’élévation d’Obenga rejaillit sur l’ensemble du réseau francophone de recherche. Dans un courrier rendu public, l’égyptologue britannique Stephen Quirke a salué « l’affirmation, par un État africain, que l’excellence scientifique peut devenir un motif de cohésion politique ». Il est rare qu’une distinction nationale fasse ainsi consensus au-delà des logiques géopolitiques habituelles.
Jeunesse et transmission
Dans son allocution, le récipiendaire a offert la médaille symbolique « à la jeunesse africaine avide d’horizons ». Une phrase qui, selon plusieurs étudiants présents, a résonné comme un rappel à l’ordre académique : l’accession à la dignité républicaine demeure liée à l’endurance intellectuelle. En sa qualité de représentant personnel du président pour le développement de l’enseignement supérieur, Obenga orchestre déjà un programme de mentorat destiné aux chercheurs de moins de trente-cinq ans. L’initiative, baptisée « Muntu-Savoir », vise à financer, sur fonds publics et partenariats privés, trente thèses annuelles dans les disciplines de sciences humaines stratégiques.
L’Ordre du mérite comme outil de cohésion
Institué en 1963, l’Ordre national du mérite congolais avait parfois été perçu comme un simple instrument protocolaire. La promotion 2025, limitée à cinq personnalités, lui rend une densité symbolique et modernise la perception qu’en a la société civile. Pour le sociologue Guy-Martin Okongo, « honorer la production scientifique revient à ritualiser le consensus social autour de la connaissance ». Analysée sous cet angle, la distinction d’Obenga s’inscrit dans un effort plus large de refondation narrative de la nation, où l’intellectuel occupe une place centrale au même titre que l’artiste ou le sportif.
Vers un nouveau pacte pour la connaissance
En refermant la cérémonie par un appel à « faire du savoir le socle d’un développement souverain », Denis Sassou Nguesso a dessiné les contours d’un pacte où l’université serait autant un instrument de puissance qu’un creuset populaire. La Grand-Croix remise au Pr Théophile Obenga cristallise cette vision, rappelant que la diplomatie des idées peut précéder la diplomatie des capitaux. Dans un monde fragmenté, le Congo-Brazzaville se dote ainsi d’un narratif qui conjugue fierté patrimoniale et ouverture scientifique, confiant à l’historien égyptologue la mission de garder haute la flamme de la raison africaine.
